二月十三，剛入四更，本該更深夜靜的洛陽城內卻是一派人聲鼎沸的熱鬧模樣。之前被嚴格執行的宵禁之策今日已被暫時取消，不過巡城兵馬還是在各主要街道民坊之間游弋戍守，以防出現什麼變故。

    一排排燈籠火把將整個京師都照得如同白晝一般，而這些火光人流則是慢慢匯聚著，直朝同一個方向而去——位於內城東邊的貢院。因為今日正是三年一度的會試開始的大日子，滿城舉子考生都正朝著考場趕去。

    李凌和徐滄自然也在這股人流之中，早在三更天兩人已起床，梳洗並吃過了飯食——依舊是雷打不動的一根油條兩個雞蛋——然後便在李莫雲和早一日趕來的周諜的護送下，坐了馬車出門，沿著擁擠的街道，順著人流直朝貢院而去。

    看著前後左右的車馬人流，便是李凌都不覺有些緊張，只能用說話來分散注意力：「想不到今日會試的規模要比當初鄉試時更大啊。」

    「那是自然的。」徐滄咽了一口唾沫回道：「據我老師所說，每次會試，赴京的考生都在兩三千人之數，畢竟這可是國之大典，天下各地，數十省，千百州府縣的舉子都將趕來一試所學啊。而每次會試取中的貢士卻不過區區百多人，其難處遠在鄉試之上了。」會試取中的是貢士，只有之後殿試再中者，才是正兒八經的進士。

    李凌點了點頭，目光從車外那烏泱泱的人群中快速掃過，只覺肩頭的擔子又重了幾分。以自己的學識，當真可以從這許多天下各地的才子中殺出一條路來嗎？

    不過都已經走到這一步了，再想其他的也只是徒增煩惱，他迅速又把心神落定，目光灼灼地盯住了前方。

    小半個時辰後，他們的馬車終於停在了一條刻意拉起的繩線之外，到了此處，就只有本次會試的考生能進了。當下，李凌和徐滄便和送行的李莫雲他們打了個招呼，各自提了考籃，背上一捲鋪蓋就下車走上前去。

    如今才是二月中旬，正是春寒料峭的時候，天氣自然要比鄉試時的仲秋時節冷得多。既然接下來又要在考場中度過足足三晝夜，吃過苦頭的二人自當做好充分的準備，不光備下了吃的用的，就連被鋪都帶上了，唯有如此，才能在這一「戰」中發揮出自己全部的實力來。

    邊上其他的考生也有許多與他們是一樣的安排，都是一手考籃，一手鋪蓋，看著倒像是逃難的多過考試的。互相之間看到後，都各自露出了苦笑，但腳步卻不曾停，迅速來到守住入口的軍士跟前，拿出自家的考憑和舉人銀牌，由其驗明正身後，方才得以進入其中，真正來到考場範圍。

    接下來的一切也就和之前的鄉試大差不差了，在來到貢院門前，便根據各自高挑的燈籠來尋找自家隊伍。這回他們找的卻不再是江城縣的燈籠，而是淮北的燈籠，很快就在緊閉的大門左側找到燈籠，靠上前去。此時燈籠下已經站了不少舉子，見他二人過來，便紛紛頷首致意。但因為緊張的關係，幾乎沒什麼人開口說話的。所以雖然這次匯聚在考場門前的人更多，可論秩序卻要比鄉試那時好太多了，眾人各歸其隊，沉默靜候，與外間的雜亂呼叫形成了鮮明對比。

    當然，這也可能是因為大家都自重身份的緣故——畢竟走到這一步的考生多少都在地方有著不小的名氣，那都是被稱作老爺的大人物了，豈能還跟當初鄉試時的生員般胡亂吵擾？

    時間就在這一片寧靜中慢慢走過，當天色漸漸亮起時，本來略顯幽靜的考場內也終於有了些動靜，更有少許的幾團火光在裡頭閃爍。

    所有人都知道，這是考場內的官員們在祭拜天地神明，而隨著幾聲鼓響，一下頗具威嚴的長喝也由此而生：「開龍門——」

    吱嘎的摩擦聲里，寬大高聳的貢院大門緩緩開啟，一名氣宇不凡，身著紅色官服的官員神色凝重地走將出來。不過他並沒有急著開口說話，先由左右兩名吏員把各自一個香爐火盆放在門前一番施為，大聲喊叫著：「恩鬼進，怨鬼進！有怨報怨，有恩報恩……」

    李凌見此，不覺撇了下嘴，又來了，這跟鄉試時是完全一樣的套路啊。不過若真有心理素質不好又曾做過惡的，被這麼一嚇唬，這次會試還真可能翻車呢。

    等這套東西做完，那官員才肅聲道：「科舉者，國之掄才大典，諸位更是我大越國中多年之菁英，讀書種子。此番朝廷開科取士，只望爾等盡力而為，莫要讓自己的多年努力白費，但也莫要因為一時之貪念而做出什麼讓自己後悔終生的事情來……」

    一番老生常談的訓話之後，看到眾考生都紛紛拱手稱是，這名考官才滿意地頷首，隨後一擺手：「開始進考場，按照排定的順序一個省一個省進入，不得亂了次序。」

    由此，考生才得以動了起來，先是京畿之地的，然後是湖廣、江南……輪到李凌他們所在的淮北進入考場大門時，都已是日上三竿後的事情了。

    和鄉試時一樣，進了門後他們也未能直接去考房那兒，而是被人先引到了一處霧氣繚繞的浴室前。所謂一回生二回熟，這回的李凌是越發的熟練了，徑直入內寬衣解帶，找了個木桶下方就痛快洗了起來。

    能到這一步的考生那都是經歷過鄉試時需要沐浴的規矩的，但即便如此，大家心裡依舊有所彆扭，完全做不到像李凌這麼坦然，還能晃著個鐘擺在那兒搓洗著身子，還哼著小曲，一副愜意享受的模樣。這讓不少人看他的眼神都不一樣了，很想問他一句，這位兄台，你這臉皮到底是什麼構造啊？

    洗完澡，換上由朝廷提供的寬鬆卻依舊保暖的衣物後，李凌才扛著已經被打亂的被鋪被考籃來到了真正的考場，按照交給自己的號碼找到了考房。

    京城貢院的考房到底是要強過地方的，這間考房比鄉試時那間又要大出近半，雖然設施依舊簡陋，但好歹已能讓人平躺在座位上了。而且這考房還有一道薄薄的木門，如此到了夜間，就可有個可靠的遮擋，不用再受那寒風侵擾。

    而更叫李凌驚喜的是，這間考房從裡到外都乾乾淨淨，都不用自己再打掃一番。顯然是在此之前，朝廷方面便已經派人把所有考房都仔細灑掃過了，如此進入其中，他便可以把筆墨紙硯什麼的都擺放出來，只等上邊發下卷子，便可動筆開寫……

    但因為這次入場的考生更多，所以開始時也就大有耽擱，直到臨近中午，那小兩千舉子才完全到位，由此，整片貢院區域內已變得一片肅靜，當消息傳到後方考官所在的致公堂時，十多名副主考的目光就都齊刷刷地著落在了最裡邊一間房門緊閉的靜室上，那裡，正是本次會試主考，吏部尚書樊梅生的屋子。

    此時，樊尚書正在案前閉目養神，突然似有所感，他的目光忽然睜開，習慣性地拿手撫了下灰白色的長須後，他才慢慢站起身來。

    樊梅生並沒有走出門去，而慢悠悠來到了屋子角落的一個書架前，把一排書冊拿開後，才露出後頭的一隻帶鎖的玉盒來。

    捧過玉盒，仔細端詳一遍，確認那上頭的鎖沒有任何問題，而圍繞於盒子四周的火漆也未有絲毫破損後，他才輕呼出一口氣來，從自己脖子上取出一條細細的鏈子，那上頭正掛了一把鑰匙。

    這鑰匙自然就是開盒子上的鎖的，如此層層安排，才能確保自己不在這屋子時，盒子內的會試考題也不可能被人偷看泄露！

    樊梅生將事情做得如此精細，幾乎不留任何破綻也實在是出於無奈，因為這會試實在太重要了，說不定就有什麼人用上手段，早一步把考題外泄，那自己真就罪莫大焉了。

    這可不是他杞人憂天，實在是之前有了太多的教訓。別看大越朝的科舉制度已極其完備，有考前的沐浴換衣，陰查考籃等等舉動，還有考後的糊名謄錄，可防不住一些為達目的之人的各種手段啊，比如花重金偷買考題，再比如買通考場內的兵丁，早一步把相關書文什麼的埋入到考房地下，甚至還有買通某個副考官，通上關節字詞的，不一而足……

    所以此番樊尚書被天子定為本次主考後，為了杜絕這一切手段，早在兩月之前就把包括自己在內的所有人都關進了貢院，至於這關係最重的考題所在，更是只有他一人知道，也是直到此刻，才被他從暗格里取出來。

    隨著鑰匙轉動，小巧的銅鎖發出咔嗒一聲輕響，鎖頭終於被打開，取下，然後在蓋子與盒體分離，邊上的火漆應聲破碎後，裡頭存放了兩月的十多道考題才被他輕輕取出。

    門開，在眾考官的注視下，樊梅生將考題放在桌上：「大家照抄一遍，就叫人送下去吧！」