石葦完全聽不進陳秀才的話，他似乎被什麼沖昏了頭腦，讀不到書就不得安生。石葦做了兩手準備，他一邊採藥攢錢，一邊趁著早晨出門放牛的時候，悄悄蹲在書院廊下偷聽。陳秀才教書的聲音不大，能聽清的不多，好在他會一連幾日講授同一篇內容，石葦聽得用心，也能有所收穫。陳秀才講累了，總喜歡坐在門邊喝一口茶，有時窗前光影變換，隱約可見廊下一個小小的身影，陳秀才只是嘆氣，並不作理會。

    「還是不夠」石葦望了一眼遠處的書院大門，失望的神色替代了剛剛的喜悅，重重嘆了一口氣。由於鎮上沒有書局，陳秀才的書院也會代賣一些書籍，但書價昂貴，最便宜的也要文錢，對石葦來說是絕對的天價。「看來明天還要去偷聽」石葦這樣想，不自覺的緊了緊身上的錢袋，要堂堂正正買下一本書，還不知是多久以後的事呢。

    事實上，即使陳秀才不管，石葦要去偷聽也不容易，他上午被書院學生追趕，就是偷聽被發現的後果。

    並不是所有的人都如陳秀才這般隨和，例如劉扒皮的兒子劉碩。劉扒皮大概是作孽太多，先後生了四個女兒，求神拜佛到了出頭，才有了這麼一個兒子，自然視若珍寶。劉扒皮自己吝嗇，對人吝嗇，唯獨在兒子身上捨得花錢。這劉碩從小嬌慣得厲害，優越感極強，自進了書院，劉扒皮對陳秀才的年節孝敬從未斷過，還雇了一名護院和兩個書童全天看護，別管書讀得怎麼樣，派頭已經擺的十足。劉碩交朋友全憑銀子，只要看著順眼，便要打賞，因此，他很快就靠財大氣粗變成了學生們的頭頭，整日在書院裡橫行，就連陳秀才也讓他三分。

    石葦是劉家的下人，只是窮的剩下衣服的牧童，平時即便走在對面，劉碩甚至不會瞧他一眼。如今，這個下人想和自己一樣到書院讀書，以劉碩的心性自然無法接受，他在得知石葦在廊下偷聽後，就攛掇書院的學生一起排擠石葦。少年眼中的是非往往很淡，更多的時候是人云亦云，自從那兩個書童開始驅趕石葦，大家便一窩蜂地照做，時間久了，驅趕、追逐、奚落甚至拳腳相向，已經成了書院學生們每日必做的功課，是寒窗苦讀之餘最好的調料。

    石葦已經不知道是第幾次被學生們追打了。

    「劉碩太胖，跑不動，那兩個書童倒是沖在前面」石葦邊走邊胡思亂想：「他們手裡的鞭子一定是新買的，每根大概要十文錢，劉碩還真捨得」想的多了，心頭湧出的情緒也多，但石葦的臉上只帶著些許落寞，眼神直勾勾地望著身邊的黃牛。

    -----------------------------------------------------------------夕陽逐漸偏轉，下沉，地上的影子慢慢變得瘦長，繼而淡去。

    劉府占地數畝，青磚黛瓦，紅漆大門，高牆內亭台隱現，很氣派。石葦繞過大門，進入左側的一條巷子，足足一刻鐘才穿過劉府後牆，來到一片低矮簡陋的草房前，這裡是下人們的住所。

    與其他人相比，石葦住的地方很寬敞，但這寬敞是相對而言的，牛棚和羊圈設在兩側，占據了房子的大部分，中間還有一個僅容一人通過的小門。

    石葦有些疲累，但仍然艱難的將牛背上蒿草拖下來，在牛欄和羊圈的槽子裡續上，把牛羊趕進去。然後，他又拿出早晨出門前蒸好的一盆谷糠，隨意放在地上，紅腿立即撲上去，大吃起來。做完這一切，石葦洗了把臉，徑直出門。

    緊鄰石葦住處的是劉府後門，這扇門比正門小了許多，整日開著，供下人們進出。石葦走進門，再向左拐，就到了劉府的後廚。

    「小葦來了，今天累不累？」李大嬸滿臉笑意迎出來。

    石葦心頭一暖，積聚了一整天的委屈與落寞也消退了幾分。李大嬸是劉府的廚娘，丈夫和四個兒子都在這裡幫傭，石葦這個牧童的差事就是她介紹的。李大嬸長了一張平凡得不能再平凡的農婦的臉，雖然只有三十多歲，但因為鬢角生了幾綹白髮，看起來倒像四十出頭。按照石葦的牧童身份，每日兩餐只能領到四個窩頭、幾塊鹹菜和兩碗清粥，但只要李大嬸當值，石葦就能得到一些額外的食物。不僅如此，李大嬸見石葦可憐，經常噓寒問暖，幫他縫補衣服，時間久了，她幾乎成了石葦無話不談的親人。

    石葦剛要上前打招呼，突然覺得手中一滿，一個熱乎乎的東西從李大嬸袖子裡塞過來，低頭一看，竟然是一個鴨蛋。

    「這怎麼行？你快放回去。」石葦意識到了鴨蛋的珍貴，急忙轉頭四顧，這要是被廚房的趙管事看見可不得了，那傢伙除了米粒和柴火，什麼東西都要每天數一遍的。

    「這不是廚房的東西」李大嬸一下笑出聲來，繼續說道：「昨天我家小四跟著王管事到府城採買，幫少爺捎回來不少東西，其中有兩副馬鞭子最讓少爺滿意，於是打賞了二兩銀子。王管事高興，給了小四十個鹹鴨蛋，我和你叔商量了一下，就給你送來一個。」

    石葦心中氣苦，臉上的表情也跟著僵硬起來，他下意識地摸了摸後背，果然，衣服上早已出現了兩個長口，背上腫起兩條淺痕，微微作痛。

    「那兩個書童真是心狠手黑，這個鴨蛋吃得不易啊」石葦心裡不是滋味，又不好拒絕李大嬸的好意，一時間怔在了那裡。

    「聽小四說，少爺夸那兩個鞭子做的結實，用來抽狗最好」李大嬸又自顧自的說了一句，發現石葦臉色愈發難看，不由愣住了。

    李大嬸立即明白了事情的原委。她仔細打量著石葦，見沒什麼異常，索性將他整個人翻過來，看見那兩條鞭痕，臉上一僵，又將頭偏到一邊，不一會兒，便傳來低低的抽泣聲。

    「又是在書院門口？」李大嬸哭著，頭也不回地問道。

    「是」石葦轉過身，心裡的尷尬和鬱悶已經轉化成傷心，但他沒哭出來。

    「唉」李大嬸止住哭聲，長嘆了一口氣，頹然坐在廚房的台階上。

    「我想讀書，所以」石葦仍在堅持，但明顯有些氣短。

    「窮人能怎麼樣，活一天算一天吧，讀書是少爺小姐們的事兒」李大嬸頓了頓，又道：「看看小四他大哥，一個字也不識，還不是照樣娶了媳婦，生了兒子。」

    石葦知道，李大嬸這番話完全是安慰自己。小四的大哥的確取了媳婦，生了兒子，不過生下容易起名難，當初李大嬸夫婦給孩子起名就是李小大、李小二，一直排到李小四，這個孩子也是老大，總不能和自己的爹重名吧。想了好幾天，才起了個名字叫狗娃，還是趙郎中好心幫忙，用另一味草藥做了名字，現在叫李八角。李大嬸一家都認為這個名字好，以後家裡能有四頭牛，過上好日子。

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    「生了兒子又能怎樣？下一輩還不是一樣受窮？」石葦這樣想，卻不能說出口。此時，李大嬸已經收了心事，用草灰和水，推在鞭痕上，石葦一邊齜牙咧嘴，一邊暗下決定，一定要用其他的辦法弄到書。

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